Ônibus espacial decola pela última vez encerrando programa de 30 anos

Em 12 de abril de 1981 foi lançada o Columbia, o primeiro ônibus espacial reutilizável da história. Fotos: Nasa.

O programa espacial passou a ser considerado pelas autoridades americanas como dispendioso e pouco prático, tendo custado um total de US$ 196 bilhões ao longo de três décadas.

O desenvolvimento da nave levou anos.
O objetivo era que ela alcancasse órbitas
de 185 a 640 quilômetros de altura.

A partir de agora, os astronautas americanas dependerão da ''carona'' dos antigos rivais russos, que os transportarão para a Estação Espacial Internacional a bordo de foguetes Soyuz.

Quando o Atlantis retornar de sua jornada final, o ônibus espacial se tornará uma peça de museu, no Centro Espacial Kennedy, no estado americano da Flórida e os ônibus espacias anteriores, Enterprise, Discovery e Endeavour serão enviados para outros museus nos Estados Unidos.

O primeiro ônibus espacial, o Columbia, foi lançado em 12 de abril de 1981. Entre os mais destacados feitos da missão de ônibus espaciais estão ter colocado o telescópio Hubble em órbita, em 1990, e o envio em 1998 do mais idoso astronauta, John Glenn, que participou da missão com 77 anos, que já havia sido o primeiro americano em órbita.

Ao realizar sua décima missão, em janeiro de 1986, o Challenger
apresentou um defeito em seus tanques de combustível,
que provocu a explosão da nave, matando todos os tripulantes.

O programa também foi marcado por tragédias. A primeira foi a explosão da Challenger, o segundo ônibus espacial construído, em 1986, matando todos os sete tripulantes da nave, entre elas a professora Sharon McAuliffe, a primeira civil a integrar uma missão espacial.

O segundo desastre ocorreu em fevereiro de 2003, quando a Columbia se desintegrou durante sua reentrada na Terra, sobre o Estado do Texas, matando todos os sete tripulantes.